20世纪初，作为长江下游重要的港口城市，镇江虽然不乏繁华的商业街，然而若要了解其真正的社会生活原貌，却一定要走入西津渡的街巷空间。它是镇江历史发展的缩影。这些用围墙围起来的一个个小聚落和其内部成排成列的单元房子，构成了镇江这座城市的背景，形成了西津渡历史街区生活的底色。
街巷，是西津渡历史街区的主要民居格局。但由于街区内建筑风格的多元性，这里既有上海的里弄，如长安里、德安里，又有北方胡同的风格；庭院既有南方天井民宅，又有北方四合院布局；单体建筑既有江南民居风貌，又有北方建筑的纯朴、厚实；整体风格既有东方神韵，又有西方特色。无论是历史研究还是观赏，都不可多得。
站在云台山朝西北向下望去，呈现眼前的是一幅古朴壮观的景象：它是城市中背景一样的东西。街道和房屋凸现在它之上，是一些点和线，而它则是中国画中称为皴法的那类笔触，将空白填满。这种街巷的房屋看上去鳞次栉比、挤挤挨挨，它们像大河一般有着许多的支流，又像是大树一样，枝枝杈杈。解放前，除了部分外侨、富商和一些贫民外，镇江大部分的居民就居住在这些新旧的街巷中，他们的生生息息形成了镇江城市生活的基本节奏。当然在这些居民中依然有上中下之分，这造就了街区在地区和质量上的级差。
西津渡内的原镇江英租界毕竟是一个“十里洋场”、五光十色的地区，从街巷的名称就可见一斑。“利商街”、“利群巷”，单从这些街巷的名称中就留下了繁华集市的信息；“小码头街”、“义渡码头街”、“西津渡街”这些街巷的名称也都刻有渡口的痕迹；“利泰坊”、“长安里”、“吉安里”、“德安里”，这些在街区最常见的里弄名体现了大户宅主的情趣、品位、向往和追求。这种里弄的弄名意境最为深邃，有的勉励后人耕读为本、勤俭持家，劝人重视德性修养、为善积德、齐家治国为寓意，有的表现宅主追求平安的美好愿望。它是当地百姓审美意识、文化心态和人文思想的集中表现，值得后人深思、探秘。
在西津渡历史街区最热闹的要算小码头街，这是古代通向玉山大码头的唯一通道，到了近代，金山与陆地连接，它又是通向金山的繁华街道。沿街的房子，大都采用外铺内里的方式，底层沿街两侧为各式的小型作坊和商业店面，后面和楼上为居住空间。里弄的入口就夹杂在这些店面中间，弄口的开间和两边店面的开间相差不多，但仍能十分清晰地辨别出来。因为，每一个里弄的出入口不论是否有过街楼都作了特殊的处理，每一个里弄口上方都嵌有一块碑石，旁边用花纹线脚来装饰，并将里弄名和修建年代表达出来。有的里弄口也会对门头作刻意的装饰，例如德安里的门楼装饰。这是小码头街中唯一幸存、保存完整的一处中西风格兼蓄的建筑，迄今仍保留原貌，成为历史的见证。
所有这些沿街的里弄入口、正门等装饰，丰富了街巷的层次，本身也已成为西津渡生活的底色。
